Pour lutter contre l’effritement progressif de son lectorat, le magazine des 14-18 ans a mis au point début 2025 une formule 100 % numérique afin d’aller chercher les adolescents là où ils s’informent aujourd’hui : sur leur téléphone portable. Une évolution qui raconte aussi la difficulté des médias écrits à se maintenir en format papier.
« La presse jeunesse a toujours eu la réputation d’être particulièrement créative, parce qu’elle a un lectorat qui se renouvelle tout le temps. » Depuis février 2025, Victoria Jacob, rédactrice en chef de Phosphore, pilote une nouvelle version du magazine pour adolescents, qui a connu plusieurs changements de formule depuis sa création en 1981. Désormais, le titre paraît seulement en format numérique chaque semaine. Objectif : parler aux lycéens et aller chercher ce lectorat là où il se trouve, c’est-à-dire sur son téléphone portable.
Cette nouvelle version est conçue pour être lue sur smartphone : les ados la reçoivent sur WhatsApp et par SMS, et chaque contenu est pensé pour être swipé, dans une présentation inspirée des stories que l’on peut voir sur Snapchat et Instagram. Le texte n’est plus le cœur de la formule : les articles ont été largement raccourcis. Dans les versions précédentes, les plus longs pouvaient ainsi atteindre 9 000 signes ; ils en font aujourd’hui plutôt 3 000. Surtout, les journalistes intègrent à leurs numéros des quiz, des bandes dessinées à scroller, et même des vidéos verticales, un format inspiré, lui aussi, des réseaux sociaux.
Une érosion brutale de la diffusion
À l’origine de ce virage éditorial, l’érosion brutale du lectorat du magazine ces deux dernières décennies. Né au sein du groupe Bayard (La Croix, Le Pèlerin, Notre Temps, J’aime Lire…) pour aider les lycéens à s’orienter dans leurs choix d’études, Phosphore s’est progressivement emparé des questions d’actualité et de sujets relatifs à la vie intime des ados. Cette formule a suscité l’adhésion des élèves (et des centres de documentation des lycées) jusqu’au début des années 2000 et l’arrivée d’Internet. « Après, ça a été l’hécatombe, rembobine Victoria Jacob, qui est entrée chez Bayard en 2001 et a rejoint le magazine en 2022. En vingt ans, le magazine a perdu 80 % de sa diffusion pour s’établir à 20 000 abonnés. » Un chiffre qui ne permet pas d’éviter les pertes : en comparaison, Okapi, le magazine des 10-15 ans du groupe Bayard, continue de réunir quelque 35 000 abonnés papier.
« Il y a eu une révolution dans les usages, et c’était absurde de poursuivre sans en tenir compte »
Pour Phosphore, comme pour l’ensemble de la presse jeunesse, l’équation est d’autant plus délicate qu’il faut renouveler son lectorat tous les trois ou quatre ans — les lecteurs finissant inéluctablement par quitter la tranche d’âge cible du magazine, et donc par se désabonner. Les équipes constatent par ailleurs que, omniprésence du smartphone et déclin de la lecture obligent, il est de moins en moins facile de faire s’abonner de nouvelles cohortes d’adolescents. Et que, lorsque ceux-ci sont abonnés, ils ne lisent pas forcément les numéros qu’ils reçoivent à la maison. « Des parents nous écrivaient parfois des messages qui nous disaient que leurs enfants ne sortaient pas le magazine de son blister », poursuit la rédactrice en chef.
Entre 2022 et 2024, le titre devait aussi faire face à la flambée des prix du papier, qui plombait ses finances. Dernière raison de changer de formule : les délais de parution de Phosphore, qui contribuaient à rendre son modèle obsolète. « On paraissait tous les quinze jours, ce qui impliquait de boucler avec un mois d’avance, explique Victoria Jacob. Par conséquent, on était toujours à la traîne par rapport à l’actualité. C’était d’autant plus problématique que nos lecteurs sont hyper connectés. »
Suivre les lecteurs
Avec cette nouvelle formule, le magazine réduit les coûts liés à sa diffusion papier, et fait le pari de suivre ses lecteurs « qui ne sont plus sur le papier depuis longtemps », dixit Victoria Jacob. « C’était soit ça, soit on s’arrêtait, abonde Apolline Guichet, journaliste pour le titre depuis 2010. Il y a eu une révolution dans les usages, et c’était absurde de poursuivre sans en tenir compte. » Et pour les parents et ados qui lisaient Phosphore précisément pour avoir accès à du papier, et à de longs textes écrits ? « On assume de vouloir parler au plus grand nombre, plutôt qu’à une minorité d’ados qui liront de toute façon, explique Claire Le Nestour, salariée du titre depuis 2022. J’aime beaucoup le papier, mais j’écris avant tout pour être lue, peu importe le support. »
« Le panel de possibilités est énorme, c’est une grande liberté »
Comme aux autres membres de l’équipe, il lui a été proposé de quitter le magazine au moment de la transformation. Sur les quatre journalistes en poste, seule une, Lauriane Clément, a demandé à changer de mission. « Ce changement est très pertinent, d’autant que l’abandon de la lecture concerne tous les âges, commente la journaliste, passée au service politique du quotidien La Croix depuis. Simplement, il était très clair pour moi que j’étais une journaliste qui écrit, et je ne voulais pas renoncer à cette pratique. »
Car, pour amorcer cette transformation, les journalistes de Phosphore se sont formées à la vidéo, au motion design, à l’infographie, à l’écriture pour les réseaux sociaux… autant de disciplines dans lesquelles elles étaient plutôt novices. « C’est très stimulant, et nos vidéos sont aussi riches en informations qu’un long papier », assure Apolline Guichet. « Ça nous oblige aussi à réfléchir davantage aux meilleurs angles et formats pour traiter une thématique, avance Claire Le Nestour. Le panel de possibilités est énorme, c’est une grande liberté. » La journaliste a récemment constaté que la formule plaisait plutôt aux jeunes : « En octobre, j’ai réalisé plusieurs reportages sur les mobilisations lycéennes, et les adolescents faisaient des retours très enthousiastes sur notre design, qui emprunte des codes qu’ils maîtrisent et apprécient. »
Au lancement de cette nouvelle formule, l’équipe s’attendait à perdre la moitié de leurs abonnés. Elles en ont perdu environ 35 % — pour s’établir à 9 000 abonnés aujourd’hui. L’équilibre économique n’est plus très loin. Reste à convaincre davantage de parents et adolescents de payer (9 euros par mois) pour de l’information.
Jean-Philippe Behr
