L’industriel, qui a frôlé la liquidation il y a une décennie, investit 350 millions d’euros dans un énorme outil qui lui permettra de produire plus vite et à moindre coût.
Cent mètres de long, une vitesse de production de 1.200 mètres à la minute pour une capacité annuelle de 120.000 tonnes. La nouvelle machine à papier de Gascogne – « probablement la plus grande en Europe », précise Eric Prolongeau, le directeur général du groupe – devrait entrer en production au deuxième trimestre 2027 à Mimizan, dans les Landes, sur le principal site industriel du groupe.
Gascogne, qui réalise un chiffre d’affaires de 400 millions d’euros, investit 350 millions dans le projet. En 2014, écrasé par sa dette, le groupe a pourtant frôlé la liquidation, avant que les banques abandonnent une partie de leurs créances et qu’il entame sa restructuration. Celle-ci est menée par Dominique Coutière, fondateur de la société familiale Biolandes, qui accepte alors de prendre les commandes du groupe papetier et d’en devenir actionnaire.
Gascogne, qui emploie plus de 1.500 salariés (1.200 en France), joue un rôle clé sur le territoire. Il consomme 15 % de la production de bois du massif des Landes de Gascogne et conditionne la vie de plus de 4.000 personnes, en comptant les emplois indirects.
« Garantir la pérennité »
En 2023, après une nouvelle réorganisation de son capital, Gascogne confirme sa décision d’investir massivement dans un outil industriel à bout de souffle, avec l’acquisition d’une machine de nouvelle génération auprès de l’autrichien Andritz. Cela doit permettre d’arrêter trois machines antédiluviennes, aux coûts de fonctionnement prohibitifs, et de conserver la plus récente, achetée d’occasion en 1975.
« Nous allons ainsi retrouver notre capacité de production historique à 150.000 tonnes par an », précise Eric Prolongeau. La nouvelle machine à papier permet en outre de réduire la consommation énergétique de 30 % et de consommer quatre tonnes de bois pour produire une tonne de papier, contre cinq auparavant.
Le groupe devrait ainsi faire repartir son activité historique de production de papier kraft, qui ne représente plus qu’un quart de son chiffre d’affaires. Aujourd’hui, ce sont la fabrication de sacs et de produits multicouches à base papetière (isolation, alimentation, matériaux composites), les deux métiers rentables du groupe, qui représentent 65 % du total. « L’ambition est d’arriver à un chiffre d’affaires total de 500 millions d’euros avec une bien meilleure rentabilité », explique Dominique Coutière.
Si le pari n’est pas encore gagné, les choses semblent en bonne voie sur le plan industriel. Le projet avait pourtant mal démarré, avec un dépassement de budget de 130 millions lié au retard pris au moment du Covid mais aussi aux erreurs du bureau d’ingénierie, qui ont fait déraper les coûts de construction du bâtiment de 50 millions.
Le dernier chantier reste celui du capital du groupe Gascogne, aujourd’hui détenu par les banques (Crédit Mutuel Equity et Crédit Agricole) et par Biolandes. L’Etat, lui, est absent depuis la sortie de Bpifrance en 2023. Une anomalie, estime Dominique Coutière. « Sans la présence de l’Etat à notre capital, notre projet n’a pas de sens. Notre investissement porte sur soixante ans et nous avons donc besoin d’un actionnaire de confiance à nos côtés pour garantir la pérennité de l’entreprise », insiste le dirigeant, qui « pense que cet enjeu a été compris et que l’Etat est prêt à nous accompagner ».
Pascal Lenoir
