Thomas Coesfeld, l’héritier d’une dynastie allemande qui a écarté son grand frère pour prendre la tête du propriétaire de RTL et M6
Agé de 35 ans, Thomas Coesfeld va prendre la direction du géant allemand Bertelsmann au 1er janvier. Le groupe de médias, propriétaire de RTL et de M6, n’avait plus été géré par un membre de la famille depuis 1981.
Changement d’époque chez Bertelsmann. Thomas Rabe, qui dirigeait le groupe de médias depuis 2012, va quitter ses fonctions comme il l’avait annoncé voilà près de deux ans. Il sera remplacé à partir du 1er janvier 2027 par Thomas Coesfeld, l’un des petits-fils de Reinhard Mohn, le bâtisseur du groupe Bertelsmann.
Agé de 35 ans, Thomas Coesfeld était depuis deux ans à la tête de l’éditeur de musique BMG et avait rejoint le comité exécutif depuis 2024. Il était en compétition sur le poste avec son frère aîné, Carsten Coesfeld, qui dirige l’activité investissements et éducation de Bertelsmann.
Après des débuts chez McKinsey, Thomas Coesfeld a fait ses classes chez Bertelsmann, en tournant dans différentes divisions du groupe. Arrivé chez BMG en 2020, il en gère les finances pendant deux ans, puis restructure l’entreprise avec l’idée de la préparer à la moindre croissance du streaming et à l’arrivée de l’intelligence artificielle dans la musique. Il est moins lisse que son frère Carsten et, en interne, certains pointent ses « sautes d’humeur ».
Le retour de la famille
Thomas Coesfeld est « un dirigeant entrepreneurial », qui « a permis à BMG d’atteindre des niveaux de chiffre d’affaires et de bénéfices nettement plus élevés et l’a positionné encore plus solidement pour l’ère du streaming », a déclaré Christoph Mohn, le président du conseil de surveillance de Bertelsmann.
La nomination de Thomas Coesfeld marque le retour d’un membre de la famille à la tête du groupe pour la première fois depuis 1981. Ce choix n’avait rien d’évident. Thomas Coesfeld appartient à la fratrie issue du premier mariage de Reinhard Mohn. Mais c’est Liz Mohn, la seconde épouse, qui a hérité du pouvoir après la disparition du patriarche en 2009. Et c’est son fils Christoph qui préside aujourd’hui le conseil de surveillance.
Surtout, Reinhard Mohn, le patriarche, s’était montré sceptique quant à la possibilité de confier la direction du groupe à l’un de ses enfants. Et cette approche a longtemps fait office de doctrine officielle.
Les défis du nouveau patron
Quels seront les défis du nouveau patron de Bertelsmann ? Il lui faudra d’abord trouver de nouveaux moteurs de croissance. Thomas Coesfeld va prendre la tête d’un géant de 75.000 salariés, avec des activités allant des médias (RTL, M6) à l’édition (Penguin Random House) en passant par la musique (BMG), l’éducation et les services de logistique et de facturation (Arvato). Le chiffre d’affaires s’est élevé à 19 milliards d’euros l’an dernier. Soit un montant inférieur à celui de 2001 (20 milliards)…
L’autre défi de Thomas Coesfeld sera de redonner de l’attractivité à un groupe où il était très prestigieux de travailler voilà vingt ans. Son organisation décentralisée, son influence politique et la possibilité d’accéder très vite à des responsabilités attiraient. C’est beaucoup moins le cas maintenant. Le dirigeant devra aussi gérer l’impact de l’intelligence artificielle sur les activités du groupe.
La concurrence de Netflix
Tout au long de son mandat, son prédécesseur, Thomas Rabe, s’est employé à réduire la dépendance à la publicité et à sécuriser le patrimoine de la famille. Il a tiré un trait sur la presse et engagé la transformation du pôle télévision. Une activité qui a longtemps fait figure de « vache à lait » pour Bertelsmann.
Face à la concurrence des plateformes américaines comme Netflix ou Disney, le manager de 60 ans a cherché à créer des champions nationaux. Il a cédé RTL Pays-Bas et a racheté Sky Deutschland en juin dernier. En revanche, la fusion de TF1 et de M6 a été bloquée par les autorités de concurrence en France.
Dans l’édition, après avoir misé sur des rachats et les économies d’échelle pendant quinze ans, Penguin Random House a dû renoncer à l’acquisition de Simon & Schuster en 2022.
Thomas Coesfeld conservera la direction de BMG mais ne prendra pas la tête de RTL, le navire amiral. Le groupe a décidé de confier les manettes à Clément Schwebig, un ancien de RTL aujourd’hui chez Warner Bros. Le conseil a manifestement décidé d’avancer avec prudence.
Pascal Lenoir
